通常情況下,性染色體為 XY 的小鼠發(fā)育睪丸,染色體為 XX 的小鼠發(fā)育卵巢。早期性腺是成為卵巢還是睪丸取決于細(xì)胞發(fā)育為作為睪丸支持細(xì)胞的塞托利細(xì)胞(Sertoli cell),還是發(fā)育為作為卵巢支持細(xì)胞的顆粒前細(xì)胞(pregranulosa cell)。這一決定來(lái)自一組基因的活性協(xié)調(diào),比如 Y 染色體上的 Sry 基因,該基因有很短的時(shí)間窗口來(lái)推動(dòng)睪丸的發(fā)育。如果不這樣做,性腺就會(huì)默認(rèn)成為卵巢。
在一項(xiàng)新的研究中,來(lái)自法國(guó)蔚藍(lán)海岸大學(xué)、英國(guó)弗朗西斯-克里克研究所和瑞士日內(nèi)瓦大學(xué)等研究機(jī)構(gòu)的研究人員研究了一個(gè)稱(chēng)為Wt1的基因在小鼠性發(fā)育中的作用。為此,他們培育出了Wt1基因發(fā)生改變的小鼠,以了解該基因的作用。他們發(fā)現(xiàn),WT1蛋白的一種形式(-KTS)對(duì)性腺的形成至關(guān)重要,因?yàn)槿绻狈@種蛋白,XY和XX小鼠的塞托利細(xì)胞和顆粒前細(xì)胞都無(wú)法形成。相關(guān)研究結(jié)果發(fā)表在2023年11月3日的Science期刊上,論文標(biāo)題為“The -KTS splice variant of WT1 is essential for ovarian determination in mice”。

隨后,這些作者研究了Wt1發(fā)生突變的小鼠,這些小鼠只制造-KTS形式的WT1蛋白。在這種情況下,他們發(fā)現(xiàn)它們產(chǎn)生了兩倍的-KTS來(lái)彌補(bǔ)其他形式的WT1蛋白的缺乏。
較高的-KTS含量減少了XY性腺中Sry的表達(dá),增加了參與卵巢發(fā)育的基因的表達(dá)。這使得SRY 的產(chǎn)生從未達(dá)到觸發(fā)發(fā)睪丸發(fā)育所需的水平。這意味著XY小鼠在存在過(guò)多-KTS的情況下發(fā)育雌性性腺,這表明無(wú)論性染色體是 XX 還是 XY,-KTS形式的WT1是雌性性腺發(fā)育的早期觸發(fā)因素。
在人類(lèi)中,WT1 的突變可導(dǎo)致弗雷澤綜合征(Frasier Syndrome),該疾病造成腎功能和性腺發(fā)育受損。它對(duì) XX 和 XY 染色體的人都有影響,但最明顯的是會(huì)導(dǎo)致 XY 染色體的人出現(xiàn)卵巢,盡管這些卵巢會(huì)在出生前退化。
論文共同作者、弗朗西斯-克里克研究所干細(xì)胞生物學(xué)與發(fā)育遺傳學(xué)實(shí)驗(yàn)室負(fù)責(zé)人Robin Lovell-Badge說(shuō),“我們對(duì)Wt1及其變體的了解由來(lái)已久,但-KTS形式的真正作用直到現(xiàn)在才被人們發(fā)現(xiàn)。這一發(fā)現(xiàn)將有助于我們理解性腺發(fā)育的早期階段,因?yàn)樵谶@一階段,僅有幾個(gè)細(xì)胞會(huì)做出關(guān)鍵性的決定,而這些決定不僅會(huì)影響性腺的命運(yùn),還會(huì)影響身體其他部位的性別。”
論文通訊作者、蔚藍(lán)海岸大學(xué)瓦爾羅斯生物研究所小組組長(zhǎng)Marie-Christine Chaboissier說(shuō),“九十年代初,當(dāng)睪丸決定基因Sry被確定后,人們希望參與選擇制造睪丸或卵巢的其他主要角色能夠迅速出現(xiàn)。但是,盡管許多其他必要的基因已經(jīng)逐步出現(xiàn),但是直到現(xiàn)在,在五個(gè)歐洲團(tuán)隊(duì)的共同努力下,才找到了一個(gè)與Sry相當(dāng)?shù)穆殉仓鳑Q定基因。也許有點(diǎn)諷刺的是,這個(gè)尋找已久的因子是 Wt1 基因的一種變體,而 Wt1 基因也是在同一時(shí)期被描述出來(lái)的,然而,由于該基因和系統(tǒng)的復(fù)雜性,我們需要現(xiàn)代分子遺傳學(xué)工具來(lái)獲得這方面的證據(jù)。”

-KTS是卵巢支持細(xì)胞性別分化所必需的。圖片來(lái)自Science, 2023, doi:10.1126/science.add8831。
論文第一作者、蔚藍(lán)海岸大學(xué)Chaboissier 實(shí)驗(yàn)室資深科學(xué)家Elodie Gregoire說(shuō),“由于 WT1 的 -KTS 變體如此早地發(fā)揮作用,因此它代表了一個(gè)理想的切入點(diǎn)來(lái)破譯參與卵巢發(fā)育啟動(dòng)的調(diào)控基因網(wǎng)絡(luò),這反過(guò)來(lái)可能有助于確定自發(fā)性或不明原因性發(fā)育障礙的分子和遺傳基礎(chǔ)。”
除了完成性別決定的重要拼圖外,這一發(fā)現(xiàn)還將幫助科學(xué)家們了解WT1在其他系統(tǒng)中的作用,如腎臟發(fā)育和一種稱(chēng)為維爾姆斯腫瘤(Wilms tumor)的腎瘤。它還可能為更廣泛的細(xì)胞命運(yùn)決定機(jī)制提供線索。